Eine Untersuchung der Marine ergab, dass der Pilot eines fortschrittlichen Kampfjets ohne wirklichen Grund aus dem Flugzeug ausgestiegen sei, wodurch die F-35 elf Minuten lang unbemannt weiterflog, bevor sie im ländlichen South Carolina im Jahr 2023 abstürzte.
Über 24 Stunden konnten die Militärbehörden das Flugzeug und dessen Wrack nicht finden, was laut Bericht auf die Tarnkappentechnologie des Jets, einen defekten Transponder sowie die niedrige Flughöhe zurückzuführen sei. In dieser Höhe stabilisierte ein System das Flugzeug automatisch, sodass es ohne Steuerung flog.
Der Jet hatte beim Landeversuch auf der Joint Base Charleston in starkem Regen mehrere Systemfehler. Der Vorfall ereignete sich nach einem Trainingsflug im September 2023. Berichte über Blitze in der Nähe sowie ein „elektrisches Ereignis“ führten zu Funktionsstörungen des Funk- und Navigationssystems. Auch das Helm-Display des Piloten funktionierte zeitweise nicht. Der Bericht legt nahe, dass der Pilot nach Orientierung suchte und unsicher war, welchen Instrumenten er vertrauen konnte, bevor er sich für den Ausstieg entschied.
Marine-Ermittler kamen jedoch zu dem Schluss, dass kein Grund für den Verlass des Jets bestand, da die Bordcomputer den Flug weiter kontrollierten, was die 60 Meilen lange Flugstrecke und die elf Minuten in der Luft ohne Pilot belegen. Reserve-Instrumente und ein Notfall-Funkgerät funktionierten teilweise weiterhin.
Da der Flugschreiber bestimmte Daten nicht aufgezeichnet hatte, bleibt unklar, welche Informationen der Pilot unmittelbar vor dem Ausstieg erhalten hatte. Der 47-jährige Pilot überlebte den Vorfall und landete per Fallschirm in einem Hinterhof in North Charleston, von wo aus er den Hausbesitzer bat, den Notruf zu verständigen. Der Bericht, der etwa 400 teils stark redigierte Seiten umfasst, gibt keinen Hinweis auf die Identität des Piloten.
Die Ermittler beschrieben die Tarnkappentechnologie des F-35B als einen weiteren Grund für die Schwierigkeiten, den Jet zu lokalisieren, nachdem der „Kontakt“ abgerissen war. In sozialen Medien löste der vermisste Jet ein breites Medienecho aus, in dem etwa F-35-Bilder auf vermissten Plakaten und Milchpackungen auftauchten. Die Marine erklärte ausführlich, wie ein 100 Millionen Dollar teures Flugzeug mit streng geheimen Komponenten verschwinden konnte.
Der Jet stürzte schließlich im ländlichen Williamsburg County ab, wobei die Aufräumarbeiten über 2,1 Millionen Dollar kosteten und 17 Tage in Anspruch nahmen.
